LONDRES – Se ve bastante bien para tener 75,000 años.
Sobre todo teniendo en cuenta que su cráneo se rompió en 200 pedazos, posiblemente por un desprendimiento de rocas, antes de que los científicos lo reconstruyeran meticulosamente durante los últimos seis años.
Se trata de Shanidar Z, una mujer Neandertal cuyo rostro fue recreado por arqueólogos de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.
Al reimaginar sus rasgos faciales, en lugar de solo el cráneo en sí, la universidad dijo en un informe publicado en su sitio web el jueves que los expertos han obtenido nuevos conocimientos sobre cómo eran realmente nuestros primos antiguos.
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Resulta que pueden haber sido más similares de lo que pensábamos, tanto en términos de sus rasgos faciales como de sus pensamientos sobre la muerte.
"Los cráneos de los neandertales y los humanos se ven muy diferentes" a los nuestros, dijo en el informe la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga de Cambridge.
“Los cráneos de los neandertales tienen enormes arcos superciliares y carecen de mentón, con una parte media de la cara saliente que da como resultado narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la vida”.
Dadas las similitudes con los humanos, "tal vez sea más fácil ver cómo se produjo el mestizaje entre nuestra especie", añadió, "hasta el punto de que casi todos los vivos hoy en día todavía tienen ADN neandertal".
Los neandertales fueron una especie de humanos primitivos que evolucionaron a partir del mismo ancestro común que el Homo sapiens (los humanos modernos) hace entre 700,000 y 300,000 años, según el Smithsonian.
Vivimos uno al lado del otro durante un tiempo antes de que los neandertales se extinguieran hace unos 40,000 años.
Más bajos y fornidos que nosotros, tenían grandes narices para humidificar y calentar el aire frío de las zonas en las que vivían. Pero sus cerebros eran igual de grandes, si no más grandes en comparación con sus cuerpos más pequeños.
Shanidar Z fue descubierto en 2018, uno de los 10 neandertales encontrados en una cueva en el Kurdistán iraquí que se ha convertido en un sitio icónico para los arqueólogos.
Ella es "quizás el individuo mejor conservado que se haya encontrado en este siglo", dijo la universidad después de que su rostro fuera recreado como parte de un documental, "Secretos de los neandertales", producido por la BBC y lanzado el jueves en Netflix.
El sitio representa “los esfuerzos de trabajo de campo más importantes de la paleoantropología moderna”, según Paul Pettitt, profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Durham, en el norte de Inglaterra. La obra resuelve “el debate centenario sobre si enterraban a sus muertos”, dijo a NBC News.
"Ahora podemos decir que algunos neandertales enterraron a algunos de sus muertos, en algunas ocasiones", añadió. "Ahora podemos proceder a investigar si el entierro de los muertos era un comportamiento cultural que, como el arte no figurativo, variaba de una región a otra, de un grupo a otro".
Describe la reconstrucción facial como “divertida, pero sin importancia”, más bien como “una imagen focal para una ciencia mucho más importante de la que el equipo de Shanidar debería estar orgulloso”.
El cráneo de Shanidar Z estaba aplanado y contenía 200 fragmentos de hueso, que "pueden ser muy blandos, de consistencia similar a una galleta mojada en té", dijo Pomeroy.
El equipo utilizó pegamento para fortalecer los huesos antes de extraerlos en bloques envueltos en papel de aluminio. De vuelta en el laboratorio, el equipo diluyó el pegamento, realizó tomografías computarizadas de cada hueso y luego comenzó el minucioso proceso de volver a unirlos a mano alzada.
"Es como un rompecabezas 3D de alto riesgo", añadió Pomeroy. "Un solo bloque puede tardar quince días en procesarse".
El cráneo reconstruido fue escaneado nuevamente e impreso en 3D para que los paleoarqueólogos líderes en el mundo, los gemelos idénticos Adrie y Alfons Kennis, pudieran comenzar a desarrollar capas de músculo y piel para revelar el rostro en sí.
Sólo se encontró la mitad de Shanidar Z. Entonces, sin su pelvis, el equipo tuvo que usar proteínas del esmalte dental para determinar su sexo.
La cueva donde fue descubierta se encuentra a unas 50 millas al norte de la ciudad iraquí de Erbil y ha alcanzado un estatus legendario en el campo después de que el arqueólogo estadounidense Ralph Solecki descubriera allí restos de neandertales en la década de 1950.
El sitio presenta una enorme roca vertical, que según los expertos puede haber sido utilizada como punto de referencia para este lugar de enterramiento, lo que sugiere que nuestros familiares pueden haber tenido una comprensión más significativa de la muerte de lo que se pensaba anteriormente.
El "uso persistente de lugares tanto en la vida como en la muerte es una marca importante de los neandertales; es otro aspecto que compartimos con estos antepasados", dijo Clive Gamble, arqueólogo de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, que no participó en la investigación.
Lo que el estudio ha encontrado "es una prueba más de que muchos de los que consideramos rasgos humanos únicos se originaron mucho antes de que apareciéramos", dijo.
El profesor de Cambridge Graeme Barker, que dirigió la investigación, dijo que debería actualizar nuestra imagen de los neandertales, que "han tenido mala prensa desde que se encontraron los primeros hace más de 150 años".
Y añadió: "Nuestros descubrimientos muestran que los neandertales Shanidar pueden haber estado pensando en la muerte y sus consecuencias de maneras no muy diferentes a las de sus primos evolutivos más cercanos: nosotros".
